¿QUÉ ÉS UN PRODUCTO BIODEGRADABLE?

Un producto biodegradable es aquel producto o sustancia que puede descomponerse en sus elementos químicos que los conforman, debida a la acción de agentes biológicos, como plantas, animales, microorganismos y hongos, bajo condiciones ambientales naturales.

¿SON TODOS LOS PRODUCTOS BIODEGRADABLES?

No todas las sustancias son biodegradables bajo condiciones ambientales naturales, a dichas sustancias se les llama sustancias recalcitrantes. La velocidad de biodegradación de las sustancias depende de varios factores:

• Principalmente de la estabilidad que presenta su molécula.
• Del medio en el que se encuentran que les permite estar biodisponibles para los agentes biológicos.
• De las enzimas de dichos agentes.

Un ejemplo de un producto no biodegradable es el vidrio.

¿QUÉ ES LA BIODEGRADACIÓN? = DESCOMPOSICIÓN ORGÁNICA

La biodegradación es la característica de algunas sustancias químicas de poder ser utilizadas como sustrato por microorganismos, que las emplean para producir energía (por respiración celular) y crear otras sustancias como aminoácidos, nuevos tejidos y nuevos organismos.

Es decir, la biodegradación o descomposición orgánica es el resultado de los procesos de digestión, asimilación y metabolización de un compuesto orgánico realizado por microorganismos, bacterias, hongos, protozoos,...

Los compuestos orgánicos pueden ser degradados de forma:

• Aeróbica, con oxígeno (al aire libre).
• Anaeróbica, sin oxígeno (algo enterrado).

¿QUÉ SON LOS COMPUESTOS ORGÁNICOS?

Los compuestos orgánicos son sustancias químicas que contienen carbono, formando enlaces covalentes carbono-carbono o carbono-hidrógeno. En muchos casos contienen oxígeno, nitrógeno, azufre, fósforo, boro, halógenos y otros elementos. Estos compuestos se denominan moléculas orgánicas.

No son moléculas orgánicas los compuestos que contienen carburos, los carbonatos y los óxidos de carbono.

Las moléculas orgánicas pueden ser de dos tipos:

• Moléculas orgánicas naturales: Son las sintetizadas por los seres vivos, y se llaman biomoléculas, las cuales son estudiadas por la bioquímica.
• Moléculas orgánicas artificiales: Son sustancias que no existen en la naturaleza y han sido fabricadas por el hombre como los plásticos.

La línea que divide las moléculas orgánicas de las inorgánicas ha originado polémicas e históricamente ha sido arbitraria, pero generalmente, los compuestos orgánicos tienen carbono con enlaces de hidrógeno, y los compuestos inorgánicos, no. Así el ácido carbónico es inorgánico, mientras que el ácido fórmico, el primer ácido graso, es orgánico. El anhídrido carbónico y el monóxido de carbono, son compuestos inorgánicos. Por lo tanto, todas las moléculas orgánicas contienen carbono, pero no todas las moléculas que contienen carbono, son moléculas orgánicas.

MÉTODOS DE MEDIDA DE LA BIODEGRADABILIDAD

Existen dos métodos para comprobar la biodegradabilidad:

• Real: se considera que el compuesto es biodegradable si en 28 días se ha descompuesto el 60 o 70 % de su materia orgánica en compuestos inorgánicos.
• Toxicidad acuática: se experimenta con peces, organismos unicelulares o algas. Se denomina dosis letal (DL50) a la cantidad de producto necesario para matar al 50% de los individuos en un plazo de 96 horas.

PLAZOS DE TIEMPO PARA LA DESCOMPOSICIÓN DE VARIAS MATERIAS COMUNES

No todas las sustancias son biodegradables bajo condiciones ambientales naturales, a dichas sustancias se les llama sustancias recalcitrantes.

• Cáscara de plátano o de banana: 2 a 10 días.
• Pañuelos hechos de algodón: 1 a 5 meses.
• Papel: 2 a 5 meses.
• Cáscara de naranja: 6 meses.
• Cuerda: 3 a 14 meses.
• Filtros de cigarrillos: 1 a 2 años.
• Estaca de madera: 2 a 3 años.
• Calcetines de lana: 1 a 5 años.
• Vasos de aislante térmico de poliestireno "Styrofoam": 500 a 1000 años.
• Botella de vidrio: cerca de 4.000 años.
• Hierro: depende del tipo de hierro de 1 año a varios millones de años.